Monterrey, México.- El gol de Thapelo Maseko en el minuto 63 desató una celebración que duró décadas. Sudáfrica venció 1-0 a Corea del Sur este jueves en Monterrey y escribió la página más gloriosa del fútbol sudafricano: por primera vez en sus cuatro participaciones en una Copa del Mundo, Bafana Bafana —»los chicos», en lengua zulú— avanzan a los octavos de final de un Mundial.
El logro es especialmente impactante si se considera el camino recorrido. Los sudafricanos perdieron su primer juego del Grupo A contra México por 2-0 y muchos los daban por eliminados. Pero reaccionaron con un empate ante la República Checa y, en la jornada decisiva, aprovecharon que debían enfrentarse a Corea del Sur en un partido que era, en la práctica, una final del segundo puesto del grupo.
Son Heung-min en el banco, y Maseko en la historia
La polémica táctica del seleccionador coreano Hong Myung-bo de dejar en el banco a Son Heung-min —considerado el mejor futbolista en la historia de Asia— desde el inicio fue el tema de conversación antes del partido. Son salió al campo en el segundo tiempo, pero para entonces el daño ya estaba hecho.
Maseko aprovechó un centro perfecto de Tshepang Moremi para rematar dentro del área y poner el 1-0 definitivo. Corea del Sur lo intentó hasta el final, pero el portero Ronwen Williams lució seguro bajo los tres palos, coronando una actuación colectiva que mezcló garra, organización y un poco de magia sudafricana.
Su propio Mundial, su primer octavo
La ironía no es menor: Sudáfrica fue la sede del Mundial 2010 —el único celebrado en África—, pero en aquel torneo cayó en la fase de grupos sin poder avanzar. Dieciséis años después, en suelo ajeno, los mismos colores amarillo, verde y rojo logran lo que el país entero soñó en casa. «Historia hecha», tituló Cape Town Today. «Bafana llega a los octavos por primera vez en su historia», resumió el Daily Maverick.
Sudáfrica se medirá al anfitrión Canadá en Los Ángeles el 28 de junio en los octavos de final.
