ESTOCOLMO — Lunes, 5 de octubre de 2026. El estadounidense Karl Deisseroth y los alemanes Peter Hegemann y Georg Nagel ganaron este lunes el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026 por sus descubrimientos sobre los canales iónicos activados por luz y la optogenética, un método que permite encender y apagar neuronas con luz para estudiar cómo funciona el cerebro vivo.
La Asamblea Nobel del Instituto Karolinska, en Estocolmo, anunció el fallo y explicó que el premio reconoce una técnica que ha cambiado de raíz la forma de investigar cómo las células nerviosas dan forma a la memoria, las emociones y la conducta. El galardón está dotado con 12 millones de coronas suecas, que se repartirán a partes iguales entre los tres científicos.
La historia comenzó con una pregunta sencilla. Hegemann quería entender cómo una alga unicelular, la Chlamydomonas, era capaz de nadar hacia la luz. A comienzos de la década de 2000, junto a Nagel, descubrió en la superficie de esa alga una proteína, la canalrodopsina, que al recibir luz azul abre un canal por el que entran iones a la célula y genera un impulso eléctrico. Ambos comprobaron que cualquier célula que recibiera esa proteína se volvía sensible a la luz.
Deisseroth dio el paso siguiente: introdujo el gen de la canalrodopsina en neuronas de rata y, al iluminarlas, consiguió disparar una señal nerviosa, un avance que publicó en 2005. Dos años después logró que ese interruptor de luz funcionara en el cerebro de ratones vivos. Desde entonces la optogenética se ha extendido a laboratorios de todo el mundo y ha permitido identificar circuitos neuronales ligados a trastornos neurológicos y psiquiátricos. En la clínica, según el comité, ya se ensaya para intentar devolver la vista a personas con discapacidad visual.
«La optogenética ofrece la posibilidad de cartografiar el cerebro de una manera con la que antes solo podíamos soñar», afirmó Per Svenningsson, presidente del Comité Nobel de Fisiología o Medicina.
Deisseroth, nacido en 1971, es profesor de Bioingeniería y de Psiquiatría en la Universidad de Stanford e investigador del Instituto Médico Howard Hughes. Hegemann, nacido en 1954, es profesor de Neurociencia en la Universidad Humboldt de Berlín, y Nagel, nacido en 1953, enseña Fisiología Vegetal Molecular en la Universidad de Wurzburgo. Con este anuncio arranca la semana de los Nobel, que en los próximos días dará a conocer los premios de Física, Química, Literatura y Paz.
