STARBASE, Texas — SpaceX lanzó este viernes el decimoquinto vuelo de prueba de su cohete Starship, cuya nave alcanzó la órbita y desplegó 26 satélites Starlink, aunque la empresa tuvo que renunciar a atrapar el propulsor Super Heavy con los brazos de su torre y lo desvió al golfo de México, donde terminó envuelto en una gran bola de fuego.
El cohete despegó a las 4:47 de la tarde, hora local (22:47 GMT), desde la base de la compañía en el sur de Texas. El plan era que el propulsor regresara a la plataforma para ser sujetado por la torre de lanzamiento, pero SpaceX informó en la red social X que lo había desviado a un amerizaje en alta mar, sin detallar el motivo. Según los reportes de la misión, el impacto en el agua se produjo unos seis minutos y medio después del despegue. «La seguridad es siempre la prioridad número uno», insistió la empresa.
La etapa superior, en cambio, siguió su curso. Tras un segundo encendido de motores, la nave se insertó en una órbita de unos 275 kilómetros de altura y liberó en unos 42 minutos los 26 satélites Starlink de tercera generación que llevaba a bordo, tres de ellos con cámaras para fotografiar su escudo térmico. El portavoz de SpaceX Jesse Anderson aseguró que, pese al desvío del propulsor, la nave operaba a pleno rendimiento, y su colega Dan Huot precisó que alcanzó una velocidad cercana a las 17,600 millas por hora, casi 23 veces la del sonido, de acuerdo con la agencia EFE.
La parte más ambiciosa de la misión queda para este sábado. Si los controladores dan su visto bueno tras revisar el estado del escudo térmico, los motores y los demás sistemas, la nave intentará regresar a Starbase hacia las 21:17 GMT, unas 22 horas después del despegue, para ser atrapada por los brazos mecánicos de la torre, una maniobra que SpaceX nunca ha completado con la etapa superior. La compañía mantiene puntos de decisión en los que puede optar por un amerizaje en el océano.
De lograrlo, la empresa de Elon Musk daría un paso clave hacia el cohete totalmente reutilizable en el que descansan sus planes para la red Starlink y para las misiones lunares de la NASA. Por ahora, el vuelo 15 deja un balance a medias: la nave cumplió en órbita y el propulsor, la pieza que SpaceX ya había logrado atrapar en vuelos anteriores, se quedó esta vez en el mar.
